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原来是报喜官从礼部衙门而出，骑着高头大马，高举贡院旗子，出发前往各府各会馆报喜。

天时凉快，李时居担心再遇上锦衣卫，步履飞快地赶回侯爵府，好在大门紧闭，看来昨晚她的夜探并没有打草惊蛇。

云氏正揪心地在花厅里踱来踱去。

“娘，孩儿什么都没打听到，”李时居走进来，朝云氏摇了摇头，“北镇抚司安排许多人手，似乎都在找寻哥哥的踪迹。”

云氏六神无主地叹了口气，然后眼尖地发现了女儿手上还未来得及藏起的伤疤。

“你的手怎么伤成这样！”云氏从博古架里取了药，很心疼地拉着她在桌边坐下。

李时居看着母亲担忧的侧脸，感受到润物无声的暖意，眼眶微微发烫。

武德侯府从来不是重男轻女的那种家庭，对女儿的关心并不比儿子少，除了不能加官进爵，李慎和云氏这些年已把能力范围内最好的都给李时居了。

只是云氏向来体弱，因此现在家道中落，偌大的担子，竟要少女用稚嫩的双肩扛起。

“娘，吃点东西吧。”上好药，李时居移开目光，从怀中将油纸包好尚且温热的肉包子拿出来，“怪女儿没用，昨夜没能将粥给爹送去。”

“不怪你，你爹若知道你这份心，一定很欣慰。”云氏拍了拍她肩头，把案桌上的一本账册翻开，“这是赵管家连夜理出来的，我寻思着，咱们李家也是个正派人家，就算落魄，也得把该交割的交割了。”

侯爵府里的仆人，大多是家生奴才，属于主子的私有财产，双方之间并不是简单的雇佣关系。

一旦李慎被定罪，他们多半会被官府卖掉。

赵管家那样经验丰富的大概还能寻个类似的活计，可小丫头老婆子们，要么流落烟花巷，要么只能去出卖体力。

李时居想了想，点头称是，“府中上下，从管家到丫鬟小厮，谁不是尽心尽力、极少惹是生非的？我想咱们不如给他们脱了奴籍，出去也能寻个好营生……”

她话没说完，就听见外头“扑通”几声，李时居推门一看，竟是赵管家带着六七个家丁仆从，齐齐跪倒在地。

“你们……这是做什么！”云氏扶着桌子站起身来。

“我做了这么多年奴才，只有武德侯府从不刁难苛待，如今正当难处，夫人小姐却愿意为我们寻一条生路，这等大恩大德，没齿难忘！”赵管家八尺大汉，此刻激动地泪流满面，“但是我们商量过了，就算小姐为我们脱了奴籍，我……我也不走，我相信老爷是被诬告的，总有真相大白的那一天，我要守好夫人小姐，静候老爷和公子归来！”

后面众人跟着磕头说是，李时居看见，这里面还有跟着云氏嫁入侯府的周嬷嬷，厨房的柳大娘，以及自己的两个贴身丫鬟枫叶和荻花。

“你们都起来，”云氏和李时居对看一眼，上去扶人，“就算你们愿意留下，侯府也支不起月银了……”

“我们不要钱！”赵管家朗声道，“大伙儿商量过，这些年跟着府里吃香喝辣，手上多少都有积蓄，府里不像从前人来客往，我们有了空闲，还可以出去挣钱呢！”

周嬷嬷嘴一扁，“夫人，您还是个小姑娘的时候，我就跟着您了……”

枫叶和荻花也一脸忧伤地看着李时居，“小姐，我们不想走——”

李时居朝她们俩笑了笑。

如果她要去考科举，府里能有人照顾云氏，自然可以解了她的后顾之忧。

——不过当前面临的主要矛盾还是没钱。

云氏让大家进了花厅，赵管家盯着桌上的账簿，有点唏嘘。

“昨儿锦衣卫来，我没保护好家里的物件，如今剩下的不足昔日四分之一……”

“咱们势单力薄，哪能抵得过锦衣卫，”李时居安慰他，“我和娘商量过，大凡值钱的古玩、字画、首饰等，先变卖典当，可以抵上一阵。”

赵管家见小姐颇有见地，拿出专业干劲，“府邸呢？还有外头庄子呢？”

“外头庄子的地契由娘先收着，这个钱是李家的本金，不能动……至于府邸，我倒想变卖出去的，”李时居向云氏望了一眼，翻开账簿，“侯爵府房屋并家人住房十三处，共计四百八十间，带花园一座，如今咱们十来个人，住不了这么大的院子。”

云氏捂着额头，闷哼了一声，“其他的都可依你，但府邸不能卖……这是李家的根基，是你爹扶圣上登基后的赏赐。”

“好。”虽然有了这笔钱，便可以疏通关系进国子监，但李时居也很理解云氏心情，“府邸不动，明儿我和赵管家去办理各位的脱籍文书，剩下的人留在府里，帮衬我娘，将不用的院子屋子拾掇出来。”

大伙儿有奔头，侯府便有了希望。

这一晚，大家都睡得很香，就连云氏也一扫前几日忧愁，彻底放松地歇了一觉。

只有李时居躺在床上辗转反侧，想到自己的任务，苦着脸失眠了。

次日清晨，云澹天青，惠风徐来，她顶着大黑眼圈站在院子里打八段锦，忽然听见周嬷嬷高声来报——

“夫人！小姐！四表叔一家上京中来了，那李大婶子这会正在大门上哭诉，让府里给表少爷念国子监出学费呢！”

第3章 亲戚

对于表叔李四这一家子，原书中草草提过一笔——李时维与薛瑄初识时抱怨过几回，后来便渐渐没再说起了。

而在原主的记忆中，也只有少许往事渊源。

先帝在位时，出身寒门的李慎靠一身军功，荣任骠骑大将军。

那不是个明智的皇帝，日日辍朝，又不能人事，年近半百，膝下连个可以继承皇位的子嗣都没有。

于是在皇太后的默许和李慎的支持下，煦王在宫变中夺下龙椅，李慎被封为武德侯，成为当朝说一不二的权臣。

武德侯地位高，被穷亲戚觊觎并不算稀罕事，李慎也知道自己被天子忌惮，是以早几年间一直在致力于培养李家亲戚。

李蒿便是在那个时候被接入府邸，跟着李时维在族学念书。

李时居赶到侯爵府门口时，李大婶子正躺在地上打滚，旁边负手站着一脸阴沉的李四和他们肥头大耳的儿子李蒿。

周遭围了许多看热闹的百姓，阵仗比锦衣卫来搜家那天还大。

云氏站在台阶上，神色凝重，一语不发。身前只有一个赵管家苦口婆心地劝道：“……夫人小姐昨儿都只吃了一餐饭，表叔表婶就算是借钱给蒿哥儿念书，也得等侯爷回来再说，是不是？”

“什么借钱？当年可是白纸黑字地写了，我儿李蒿念书上学的费用一概由侯爵府出资！”李四从怀里摸出一张纸，对着晴空抖了几下，让众人看个明白。

“可是现在府里困难……”

“瘦死的骆驼比马大，我看出了这么大的事，侯爵府不是还雇得起你们这些管家下人吗？”李四伸手指着赵管家鼻子，不慌不忙地反驳。

围观群众中响起窃窃私语，云氏的面色又白了几分。

赵管家连忙解释：“我们是自愿留下来！”

“自愿？我可不信，你们信吗？”李四表演欲极强地向众人抛出疑问，顺便踢了脚躺在地上的李大婶子，示意她赶紧配合。

“……我这苦命的儿啊！”李大婶子的哀嚎颇有种歌谣的腔调，“若不是咱们轻信侯爷，爹娘必然早早给你置办学费，三年后，你便能上杏榜给我们长长脸了！”

“他自小就聪明，能上殿试，中状元！”李四搂住自己局促不安的儿子。

李大婶子四仰八叉地躺在地上，“侯府今天必须把蒿儿的学费拿出来！”

李时居靠在门后廊子上 ，若有所思地盯着这一家三口，蹙起秀气的眉毛。

她记得李蒿跟着表叔表婶在乡下长大，课业上天资平平。

李慎对这个侄子也算虔心教养，一切都是按着权贵子弟的标准来要求他的，文章做的不好，倒也可以走武举人的路子，

只是他不挣功名就罢了，吃喝嫖赌一样都不落下，花的都是侯府的银子，后来闹得族学先生也忍受不住，李慎才让李四把儿子领了回去。

当时谈妥的条件之一，就是李蒿若能考进书院，侯爵府便酌情承担部分费用。